Mercanlar deniz omurgasızlarından Anthozoa sınıfının üyeleridir. Tek bir bireyine “polip” denir. Bunlardan milyonlarcası bir araya gelerek mercan kolonilerini oluşturur.

Koloniler, ağaç, dal, çiçek, beyin, geyik boynuzu, fil kulağı, mantar, tüp, ip, kaya, gibi çok çeşitli biçimlerde olabilirler. Mercanlar, genellikle bu biçimlerine göre adlandırılırlar. Beyin mercanı, mantar mercanı, kamçı mercanı gibi.

Genel olarak, sert ve yumuşak mercanlar olarak ikiye ayrılırlar.

Sert mercanların yapılarında kalkerli maddeler bulunur. Sert mercanlar, bir arada büyük mercan resiflerini oluştururlar.

Yumuşak mercanlarda bu kalkerli maddeler bulunmaz ve küçük koloniler oluştururlar. Onlara sağlamlıklarını, dış kısımlarında bulunan ve kalsiyum içeren küçük, iğne biçimindeki yapılardan alırlar.

(Ebru Kaya)